Cette annonce intervient alors que la situation reste tendue sur le front. L’Ukraine a annoncé dimanche l’évacuation des enfants et de leurs parents de plusieurs localités dans la région de Donetsk (est), proches de zones où la Russie a revendiqué de nouvelles avancées ces derniers jours.
Depuis le début de l’invasion russe en février 2022, Kiev plaidait pour que lui soient livrés des F-16 dans l’espoir de mettre fin à la domination russe dans les airs et mieux protéger ses villes et ses troupes contre les bombardements incessants.
« Nous avons mené des centaines de réunions et négociations » avec les alliés pour obtenir ces avions et renforcer la défense aérienne du pays et « nous avons souvent entendu les mots (c’est impossible) en réponse », a déclaré Volodymyr Zelensky lors d’une cérémonie dans un lieu tenu secret en Ukraine.
« Maintenant c’est la réalité, la réalité dans notre ciel. Des F-16 sont en Ukraine », s’est-il félicité. « Je suis fier de nos gars qui (…) ont déjà commencé à les utiliser pour notre pays ».
De fabrication américaine, ces avions vantés pour leur précision, leur vitesse et leur rayon d’action sont considérés comme le joyau de la couronne dans la longue liste du matériel militaire que l’Ukraine a demandé à ses soutiens afin de tenter de repousser l’avancée des forces russes.
M. Zelensky n’a pas dévoilé le nombre d’appareils reçus par Kiev, se bornant à dire qu’il était « insuffisant », de même que le nombre de pilotes ukrainiens formés en Occident pour piloter ces appareils, et de techniciens pour les entretenir.
« Ce qui est positif, c’est que nous attendons des F-16 supplémentaires » et que « beaucoup de nos gars sont en train d’être formés », a assuré le président ukrainien.
Pour le chef des forces armées, Oleksandr Syrsky, « l’utilisation efficace de ces avions modernes permettra de sauver la vie de militaires ukrainiens ».
Et le président du Parlement, Ruslan Stefanchuk, s’est félicité de l’arrivée de « l’avion de combat que nous attendions, qui peut renforcer considérablement nos capacités ».
Les journalistes de l’AFP ont vu au moins deux F-16 survolant le site pendant la cérémonie.
Derrière Volodymyr Zelensky, deux autres appareils gris ressemblant à des F-16 étaient posés au sol, partiellement recouverts de filets de camouflage et leurs queues frappées des armoiries nationales, le trident.
Mi-mai, le président Zelensky avait déclaré lors d’un entretien accordé à l’AFP avoir besoin de 120 à 130 de ces appareils pour parvenir à la parité avec l’aviation russe.
Les partenaires de l’Ukraine ont toutefois promis d’envoyer moins de 100 F-16 à ce jour, dont la livraison est susceptible de s’étaler sur plusieurs années, après une formation approfondie des pilotes qui les utiliseront.
© AVEC AFP