La Sopamin, société d’État nigérienne, est actionnaire avec Orano (lui majoritaire, 63,4%) de la Somaïr, dernier site exploité au Niger par le groupe français jusqu’à ce que celui-ci annonce une suspension de sa production d’uranium effective au 31 octobre.
Orano invoquait une aggravation de difficultés financières, liées notamment au retrait par la junte en juin d’un permis d’exploitation d’un des plus grands gisements d’uranium au monde, Imouraren, et à l’impossibilité d’exporter cette matière première la frontière du Niger avec le Bénin est fermée pour des raisons de sécurité, selon Niamey.
« Malgré sa qualité de coactionnaire, la Sopamin n’a pas été consultée sur cette décision grave », a exprimé cette société dans un document daté du 31 octobre.
« Elle manque notamment de transparence, viole nombre de principes et pratiques essentiels à la gouvernance, aux engagements entre les parties prenantes. Elle tranche aussi et simplement avec toutes convenances entre partenaires », a-t-elle ajouté.
Orano avait dit avoir proposé une alternative aux autorités nigériennes, en exportant éventuellement l’uranium vers la France ou la Namibie, déplorant qu’elles n’aient pas donné suite.
De son côté, le Niger affirme dans le document avoir décidé de « l’achat de 210 tonnes d’uranium par le biais naturel de la Sopamin », afin de « permettre à la Somaïr de continuer ses activités ».
Au total, 1.050 tonnes de concentré d’uranium issus de stock de 2023 et 2024, soit près de la moitié de la production moyenne annuelle du site, sont actuellement bloquées, d’une valeur marchande estimée à « 300 millions d’euros », selon le groupe français.
Le pouvoir nigérien, issu d’un coup d’État perpétré en juillet 2023, a maintes fois répété vouloir revoir en profondeur le système d’exploitation des matières premières sur son sol par des compagnies étrangères. Il se tourne par ailleurs vers de nouveaux partenaires comme la Russie ou l’Iran.
Mi-septembre, le conseil des ministres a adopté un projet de décret portant création d’une Société d’Etat dénommée « Timersoi National Uranium Company », en abrégé TNUC, sans aucune précision.
Orano exploite depuis 1971 de l’uranium dans le nord du Niger. Seul le site de la Somaïr était encore actif, depuis la fermeture de la Compagnie des mines d’Akokan (Cominak) en 2021.
© AVEC AFP